Rafael Nadal, qui tente un dernier retour au premier plan à bientôt 38 ans malgré son corps cabossé, a fait ses adieux à Madrid mardi soir.
Il a connu l'élimination en 8es de finale du Masters 1000 organisé dans la capitale espagnole.
L'Espagnol aux 22 sacres en Grand Chelem, qui vit sa dernière saison sur le circuit ATP – sauf rebondissement -, s'est incliné face au jeune Tchèque Jiri Lehecha (ATP 31) 7-5 6-4 en un peu plus de deux heures. «C'était une blague, l'année prochaine je reviens!», a d'abord plaisanté «Rafa» au cours de l'hommage qui lui a été rendu dans la foulée de son match.
«C'était bien la dernière fois que je jouais» à Madrid, a-t-il ensuite confirmé. «Ca a été une semaine très particulière pour moi, très positive à plusieurs niveaux. Une semaine inoubliable.»
Madrid a eu envie d'y croire jusqu'au bout mardi soir. Même quand son chouchou venait de concéder le brek au début du deuxième set, la «Caja magica» s'est époumonée: «Si se puede, si se puede», l'équivalent espagnol de «Yes, we can», a-t-elle scandé.
Quatre matches en six jours
Un quatrième match en six jours, le deuxième en deux jours après un duel de plus de trois heures la veille, c'est trop. Trop, pour son deuxième tournoi depuis sa reprise (après Barcelone mi-avril), après pas loin de deux ans sans que son corps lui laisse du répit, après encore trois mois sur le flanc entre janvier et avril.
Sa semaine madrilène, avec trois matches gagnés de suite et quatre joués, dont un contre un joueur du top 20 (De Minaur), a néanmoins fait grimper considérablement son kilométrage: il n'avait plus connu une telle série de victoires depuis l'été 2022. Lui apportera-t-elle, au moins en partie, les garanties qu'il souhaite dans la perspective de Roland-Garros qui débute le 26 mai?
Il faudra patienter pour le savoir. Nadal est désormais attendu à Rome (8-19 mai), pour le dernier Masters 1000 sur ocre avant le Grand Chelem parisien. Il ne se prononcera qu'après le tournoi italien sur sa venue à Roland-Garros, la terre chérie de ses 14 triomphes, a-t-il confirmé mardi soir.
Lui a les idées claires: il ne jouera à Paris que s'il se sent «suffisamment prêt», a-t-il répété tout au long du tournoi madrilène. «Sinon, ça n'a pas de sens», a-t-il tranché.
ATS